Действие этого фильма охватывает довольно большой период - с 1920 по 1970 годы. В центре внимания авторов - жизнь одной семьи - Алексея Трофимова (в первых кадрах фильма - юного курсанта, а в конце - убеленного сединами генерала), жены его Любаши, их сына Георгия и, наконец, внука Ивана. Но фильм нельзя назвать просто семейной хроникой. Помимо принадлежности к одной семье, у героев есть еще одна особенность, роднящая их друг с другом. Все они - военнослужащие. И военнослужащие не просто по необходимости, по стечению обстоятельств, но и по призванию, которому они верны до конца и которое, как эстафету, передают своим детям и внукам. Есть такая профессия - Родину защищать.

События, показанные в фильме, происходят примерно с начала 1920-х до конца 1960-х годов. Идёт Гражданская война. По окончании училища курсант Алексей Трофимов направлен для прохождения службы в далёкий среднеазиатский гарнизон. Туда он отправляется с супругой Любой. На новом месте службы взводный Трофимов знакомится с таким же молодым командиром, Иваном Вараввой. Вместе они участвуют в разгроме банды басмачей курбаши Моггабит-хана. У Алексея рождается сын, названный в честь его погибшего командира Егором.

После Средней Азии пути друзей расходятся. Варавва отправляется учиться в военную академию. Воинская судьба бросает друзей по горячим точкам. Следующее место службы — Китай, где Алексей пересекается с Вараввой, находящимся как военный советник в рядах китайской армии, воюющей с японцами. Егор Трофимов растёт и мечтает стать офицером. Алексея Трофимова направляют для прохождения службы в Испанию. Здесь он получает ранение в спину.

Начинается Великая Отечественная война. Алексей и Егор отправляются на фронт. Люба становится начальником передвижного госпиталя. На одной из остановок поезда её находит Маша Белкина — возлюбленная Егора. Она оставляет Любе её внука, так как сама отправляется на передовую и не может ухаживать за ребёнком. На одной из остановок санитарный поезд выдерживает атаку неожиданно прорвавшихся немецких танков. После боя, подписывая похоронки, Люба видит, что одна из них на сгоревшего танкиста без документов. На фотографии, обнаруженной у погибшего, она узнаёт своего сына.

В послевоенное время Алексей Трофимов в звании генерал-майора командует танковой дивизией. Его внук Иван определён в суворовское училище. Алексея вызывают в штаб военного округа к новому командующему. Здесь он неожиданно встречает Варавву — уже в звании генерал-полковника, назначенного командующим округом. Варавва предлагает Алексею заканчивать активную службу и переходить на преподавательскую работу в Москве. Он обещает подумать, но, посоветовавшись с сидящей на скамеечке Любой, решает, что пока повременит с переездом в столицу.

В конце фильма третье поколение семьи Трофимовых — внук Иван, уже взрослый кадровый офицер ВДВ, получает поощрение от командования и досрочное повышение в звании. Также показана смерть его родителей.